国际上对离心机的分类方法有三种：按用途分、按转速分和按结构分：
按用途分类：分为制备型离心机和制备分析离心机。
制备型离心机：仅供分离浓缩，提纯试样的离心机。
制备分析离心机：不但能分离浓缩、提纯试样，而且可以通过光学系统对试样的沉降过程进行观察、拍照、测量、数字输出、打印自动显示的离心机。
按转速分类：分为低速离心机、高速离心机、超速离心机。
低速离心机：转速在10000rpm以内或相对离心力在15000×g以内。
高速离心机：转速在10000∽30000rpm以内或相对离心力在15000∽70000×g以内。
超速离心机：转速在30000rpm以上或相对离心力在70000×g以上。
按结构分类：
一般在高速和低速离心机根据结构和功能进行分类，品种繁多，各厂家命名也无统一标准。可分为台式离心机、多管微量台式离心机、细胞涂片离心机、血液洗涤台式离心机、高速冷冻离心机、大容量低速冷冻离心机、低速冷冻离心机、台式高速冷冻离心机、台式低速自动平衡离心机等。另外国外还有三联式（五联式）高速冷冻离心机，专作连续离心用。
离心机是利用离心力，分离液体与固体颗粒或液体与液体的混合物中各组分的机械。
离心机主要用于将悬浮液中的固体颗粒与液体分开；或将乳浊液中两种密度不同，又互不相溶的液体分开（例如从牛奶中分离出奶油）；它也可用于排除湿固体中的液体，例如用洗衣机甩干湿衣服；特殊的超速管式分离机还可分离不同密度的气体混合物；利用不同密度或粒度的固体颗粒在液体中沉降速度不同的特点，有的沉降离心机还可对固体颗粒按密度或粒度进行分级。